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Parked Isn’t Always Safe: State v. Lively and Washington’s DUI Law

Can you be convicted of DUI in Washington even if you weren’t driving? Yes—and the Washington DUI safely off the roadway defense may be your only shield. In State v. Lively, 130 Wn.2d 1 (1996), the Washington Supreme Court analyzed this critical issue under RCW 46.61.504. The case helps define what “safely off the roadway” really means in a DUI physical control case.

What Happened in State v. Lively

Amy Lively was found in her parked car, intoxicated. The vehicle was not on a highway but located in a private lot. Law enforcement arrested her for being in “physical control” of a motor vehicle while under the influence—a violation of Washington DUI law under RCW 46.61.504.

She argued that she should be protected under the safely off the roadway DUI defense. The question before the court was whether her location and behavior met the legal threshold to invoke that defense.

What Does “Safely Off the Roadway” Mean in Washington DUI Law?

RCW 46.61.504 allows a person to raise an affirmative defense to DUI if they were in physical control of a vehicle but had moved it safely off the roadway. In Lively, the Washington Supreme Court clarified:

  • The burden of proof is on the defendant. You must prove, by a preponderance of the evidence, that you voluntarily moved the vehicle to a safe location.
  • A parking lot is not automatically safe. The court emphasized that being out of traffic lanes is not enough—context matters.
  • The law focuses on risk to the public, not just where the car is parked.

The court found that Lively had not conclusively demonstrated she had proactively taken herself out of danger to others. As a result, her Washington DUI safely off the roadway defense failed.

This case sends a clear message:

  • Intent matters. If you were sleeping in your car but didn’t actively remove yourself from the road, you may still face charges.
  • Location matters. Not all parking lots or driveways are considered “safe” under the law.
  • Action matters. You must take steps to avoid any chance of operating the vehicle while impaired.

If you want to rely on the safely off the roadway DUI defense in Washington, you need more than good intentions—you need strong legal guidance and proof.

How Blanford Law Helps You Fight Washington DUI Charges

At Blanford Law, we understand how aggressively prosecutors pursue DUI charges—even in physical control cases. We’ve helped countless clients assert the Washington DUI safely off the roadway defense when the facts justify it.

If you’ve been arrested while in your parked car, we can:

  • Investigate whether your location qualifies as “safely off the roadway”
  • Challenge the state’s evidence of control or impairment
  • Assert every available defense under RCW 46.61.504

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